Parecían simples puntos de luz, pero el observatorio Chandra reveló algo extraño: producen rayos X extremadamente suaves y enormes cantidades de radiación ultravioleta. Los científicos creen que podrían ayudar a resolver dos enigmas que llevan años desconcertando a la astronomía.
Estaban en los datos, pero casi nadie podía verlos
Astrónomos que analizaron el archivo del Observatorio de Rayos X Chandra de NASA descubrieron 84 objetos repartidos entre seis galaxias que presentan un comportamiento tan inusual que los investigadores proponen considerarlos una nueva clase de fuente cósmica. Han sido bautizados como “hypersoft X-ray sources”, o fuentes de rayos X hipersuaves.
El misterio está en la energía que emiten. Los objetos aparecen con mucha intensidad en las observaciones de rayos X de muy baja energía, pero prácticamente desaparecen cuando se observan energías superiores. Al mismo tiempo parecen producir cantidades extraordinarias de radiación ultravioleta energética, un patrón que no coincide exactamente con las poblaciones conocidas hasta ahora. Los investigadores los localizaron en galaxias como M31 —Andrómeda— y M101 —la galaxia del Molinete—, además de cuatro galaxias elípticas.
¿Agujeros negros, estrellas de neutrones o enanas blancas?
Los científicos todavía no saben qué combinación exacta de objetos produce este comportamiento. Una de las principales hipótesis es que sean sistemas binarios, donde una estrella compacta —un agujero negro, una estrella de neutrones o una enana blanca— está extrayendo materia de una compañera. Ese material se calienta intensamente antes de caer sobre el objeto compacto y puede generar radiación de enorme energía.
Pero incluso esa explicación no resuelve completamente el problema. Sistemas binarios de este tipo ya eran conocidos, mientras que esta combinación de rayos X extremadamente suaves y radiación ultravioleta tan intensa no había sido identificada como una población propia. El estudio revisado por pares fue publicado el 9 de septiembre en Nature Astronomy.
Podrían resolver dos misterios a la vez
La primera incógnita tiene que ver con las supernovas de tipo Ia. Algunas de estas explosiones podrían originarse cuando una enana blanca extrae material de otra estrella hasta alcanzar condiciones críticas. Los astrónomos utilizan esas supernovas como herramientas fundamentales para medir distancias cósmicas y estudiar la expansión del universo, pero identificar con certeza los sistemas que las producen antes de la explosión sigue siendo difícil. Algunas de las nuevas fuentes podrían pertenecer precisamente a esa población oculta.
El segundo misterio está relacionado con la ionización del gas entre las estrellas. Las galaxias contienen regiones donde los átomos han perdido electrones, y las fuentes conocidas de radiación no siempre explican toda la energía necesaria para mantener ese proceso. Los investigadores plantean que la intensa radiación ultravioleta de estas fuentes hipersuaves podría aportar parte de la respuesta.
¿Cómo lograron esconderse durante tanto tiempo?
En realidad, no estaban escondidos deliberadamente: ocupaban una especie de punto ciego observacional. Los rayos X de baja energía son difíciles de detectar y la radiación ultravioleta energética puede ser absorbida con facilidad por hidrógeno y helio presentes entre las estrellas. Al revisar cuidadosamente el archivo de Chandra en rangos energéticos que tradicionalmente reciben menos atención, los investigadores encontraron una población que había pasado inadvertida.
Por ahora, el descubrimiento plantea más preguntas que respuestas. Sabemos que existen, sabemos que son extremadamente luminosos y ya existen hipótesis plausibles sobre su naturaleza. Pero determinar exactamente qué son los 84 objetos y cuántos más permanecen ocultos en otras galaxias será el siguiente capítulo de este nuevo misterio cósmico.
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