Dos científicos que ayudaron a resolver uno de los grandes enigmas de la química acaban de recibir el Premio Nobel de Química 2026. El francés Henri B. Kagan y el japonés Kenso Soai fueron reconocidos por descubrir cómo las reacciones químicas pueden favorecer una de las dos versiones “espejo” de una molécula.
El hallazgo puede sonar abstracto, pero tiene una consecuencia extraordinariamente práctica: dos moléculas aparentemente idénticas pueden producir efectos diferentes dentro del cuerpo humano. Aprender a fabricar exactamente la versión correcta se ha convertido en una herramienta esencial para el desarrollo de medicamentos modernos.
Dos científicos y un problema de más de un siglo
Henri B. Kagan y Kenso Soai ganaron este miércoles 7 de octubre el Premio Nobel de Química 2026 “por el descubrimiento de efectos no lineales y autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica”. La Real Academia Sueca de Ciencias reconoció así trabajos que ayudaron a explicar cómo puede surgir espontáneamente la denominada homoquiralidad, una característica fundamental de las moléculas utilizadas por los seres vivos.
Para entender el descubrimiento basta imaginar nuestras manos. La izquierda y la derecha son imágenes especulares: se parecen enormemente, pero no pueden colocarse una exactamente encima de la otra. Muchas moléculas funcionan de manera similar y pueden existir en dos configuraciones conocidas como enantiómeros. El problema es que, aunque su composición química sea prácticamente la misma, cada versión puede interactuar de manera diferente con otras moléculas y con el organismo humano.
La química aprendió a “escoger una mano”
Durante la década de 1980, Kagan demostró que pequeñas diferencias iniciales podían amplificarse durante determinadas reacciones químicas, permitiendo producir preferentemente una de las dos formas moleculares. Posteriormente, Soai desarrolló una reacción en la que una molécula podía favorecer la producción de más moléculas con su propia orientación, fenómeno conocido como autocatálisis asimétrica. El experimento quedó conocido internacionalmente como la reacción de Soai.
Ese avance ayudó a demostrar que un pequeño desequilibrio molecular puede amplificarse hasta generar mayoritariamente una sola orientación. También ofrece pistas sobre una pregunta mucho más profunda: por qué la vida terrestre utiliza predominantemente determinadas configuraciones moleculares, como aminoácidos de una orientación específica y ADN que adopta una estructura característica. El origen definitivo de esta preferencia de la naturaleza todavía no está completamente resuelto, pero los descubrimientos de Kagan y Soai aportaron uno de los mecanismos capaces de explicarla.
¿Por qué esto importa para los medicamentos?
La aplicación más directa está en la industria farmacéutica. Cuando un medicamento contiene una molécula quiral, una de sus versiones puede interactuar correctamente con una proteína o receptor mientras la otra puede comportarse de manera diferente. Por eso la química moderna necesita métodos capaces de producir con gran precisión el enantiómero deseado.
Peter Somfai, integrante del Comité Nobel de Química, explicó que las distintas versiones de una misma molécula pueden tener efectos diferentes y que los químicos necesitan métodos para prepararlas selectivamente. La American Chemical Society también destacó que los trabajos de ambos científicos permitieron controlar la “orientación” molecular con extraordinaria precisión.
AP recoge además que este tipo de química constituye actualmente una herramienta fundamental para el desarrollo de medicamentos. Las aplicaciones no se limitan a farmacología: la quiralidad también es importante en aromas, sabores, materiales y numerosos procesos de síntesis orgánica.
Un Nobel de US$1.2 millones
Kagan, de 95 años, está vinculado a la Université Paris-Sud de Francia, mientras Soai, de 76, pertenece a la Tokyo University of Science de Japón. Ambos compartirán los 12 millones de coronas suecas del premio, equivalentes aproximadamente a US$1.2 millones.
La ceremonia oficial se celebrará el 10 de diciembre en Estocolmo, aniversario de la muerte de Alfred Nobel. El Nobel de Química es el tercero anunciado esta semana después de Medicina y Física, mientras todavía faltan Literatura, Paz y Ciencias Económicas.
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