Durante aproximadamente 15 años, una gigantesca estrella situada a unos 30 millones de años luz ha desconcertado a los astrónomos al aumentar bruscamente su brillo una y otra vez sin destruirse como ocurriría en una verdadera supernova. Ahora, observaciones del telescopio espacial Chandra revelan al posible responsable: un objeto compacto oculto —un agujero negro o una estrella de neutrones— que le roba material aproximadamente cada 113 días y desencadena violentos estallidos de rayos X.
Una estrella parecía explotar una y otra vez, pero siempre sobrevivía
Estados Unidos. — Astrónomos que utilizan el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA lograron explicar uno de los comportamientos estelares más extraños observados durante los últimos años. El objeto, denominado AT 2016blu, se encuentra en la galaxia espiral NGC 4559, aproximadamente a 30 millones de años luz de la Tierra, y posee una masa estimada de al menos 33 veces la del Sol. Desde 2012 los investigadores han registrado al menos 27 aumentos bruscos de brillo, repitiéndose aproximadamente cada 113 días. Las erupciones pueden parecer superficialmente explosiones de supernova, pero existe una diferencia fundamental: la estrella sobrevive después de cada episodio. Por esa razón los astrónomos la clasifican como una “supernova impostora”, un fenómeno asociado con estrellas masivas e inestables capaces de expulsar grandes cantidades de material sin llegar necesariamente a destruirse.
El culpable estaría oculto: un agujero negro o una estrella de neutrones
Las nuevas observaciones indican que AT 2016blu forma parte de un sistema binario y que una compañera extremadamente compacta orbita alrededor de la estrella gigante. Los investigadores todavía no pueden determinar con certeza si ese objeto es un agujero negro de masa estelar o una estrella de neutrones, pero los datos de rayos X muestran que cada vez que ambos cuerpos realizan su acercamiento orbital, parte del material expulsado por la estrella masiva es capturado por su compañera. Ese gas comienza a girar a enormes velocidades alrededor del objeto compacto, se calienta extraordinariamente y produce una intensa emisión de rayos X. La explicación encaja con el patrón de aproximadamente 113 días observado durante años y ofrece por primera vez una causa física convincente para las repetidas erupciones.
Chandra observó el sistema justo cuando estaba ocurriendo una nueva erupción
Resolver el misterio requirió observar la estrella en el momento adecuado. Los científicos utilizaron telescopios ópticos para vigilar AT 2016blu y esperar una de sus recurrentes fases de actividad. Cuando detectaron que comenzaba una nueva erupción durante marzo de 2026, activaron observaciones especiales con Chandra mediante su programa Target of Opportunity. Los resultados fueron contundentes: durante el episodio de 2026, el sistema resultó al menos 100 veces más brillante en rayos X que en observaciones de archivo realizadas por Chandra en 2001 y 2002, antes de que comenzaran a registrarse las explosiones ópticas. Chandra era especialmente importante porque su resolución permitió separar AT 2016blu de otra fuente brillante de rayos X situada muy cerca en el cielo.
El descubrimiento puede ayudar a entender qué ocurre antes de algunas supernovas
El sistema es particularmente interesante porque los astrónomos intentan comprender por qué algunas estrellas masivas presentan períodos de actividad violenta antes de explotar finalmente como supernovas. AT 2016blu pertenece al grupo de variables azules luminosas, estrellas extremadamente grandes y calientes que pueden experimentar importantes cambios de brillo y pérdidas de masa. El nuevo estudio sugiere que parte de esa actividad podría no depender únicamente de la inestabilidad interna de la estrella: en determinados sistemas, una compañera compacta puede provocar o intensificar las erupciones al interactuar con el material expulsado. Los investigadores consideran que estudiar estos sistemas puede ofrecer pistas sobre las etapas finales de las estrellas masivas y sobre el papel que desempeñan los agujeros negros y estrellas de neutrones en sistemas binarios extremos.
¿Significa esto que AT 2016blu está a punto de explotar definitivamente?
No existe evidencia que permita afirmar que AT 2016blu vaya a convertirse próximamente en una supernova real. Aunque su comportamiento es violento y recuerda algunas erupciones observadas antes de explosiones estelares, determinar cuándo una estrella masiva llegará al final definitivo de su vida es considerablemente más complejo. La importancia del nuevo hallazgo está en haber identificado por primera vez rayos X de esta clase de “supernova impostora” y en encontrar evidencias de que posee como compañera un agujero negro o una estrella de neutrones. Además, AT 2016blu es suficientemente brillante en rayos X para ser considerado candidato a una fuente ultraluminosa de rayos X, una categoría de objetos todavía poco comprendida. El descubrimiento abre así una nueva ventana para estudiar cómo interactúan estrellas gigantes con los restos compactos de otras estrellas.
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